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| 何度も攻撃を仕掛けたＭＦ種倉の目の色はいつもと違っていた |
（6月6日・足利市総合運動公園陸上競技場） |
世界のスターだったリトバルスキー率いる横浜ＦＣ（現Ｊ２）戦でも入場者は２２７９人だった。第12節のザスパ草津戦には、栃木ＳＣのＪＦＬホームゲーム史上最多の３３２１人が入った。ピッチサイドにいても、拍手や歓声の音量がいつもの倍に感じた。
ザスパの背番号12（サポーター＝12番目の選手）のレプリカ・ユニホーム姿が目についた。ホームの栃木ＳＣファンとアウェーのザスパ草津ファンの比率はどのくらいだったろうか。それを観察できる機会が試合中に６回もあった。得点が入った時に、ファンはどよめく。初めの３回はザスパのファンで、後の３回は栃木のファンだった。メーンスタンドを見る限り、その数はだいたい半々だった。
入場者数と試合内容は必ずしも関連性はないけれど、この日の栃木ＳＣイレブンは、目の色がいつもと違っていた。ピッチの中もベンチも普段以上のモチベーションで試合に臨んでいるように見えた。ザスパとの力の差を、その強い気持ちで縮めることができたと思う。Jを目指すザスパにとってはいつもの観客かもしれないが、栃木にとっては大舞台だった。
フィジカル面ではザスパの方が上だった。前半に先制されて、後半にどう反撃するのだろうと心配になった。後半開始早々、さらに２点を奪われた時には、栃木の多くのファンが「もうダメだ」と思っただろう。しかし、栃木イレブンは間違いなく、反撃できることを信じていた。それは戦いの原点だ（当コラム第10回参照）。ピッチの選手たちは、逆境の中でもなお逆転を信じて戦っているように見えた。後半、４失点目になりそうな決定的シュートを防いだＧＫ原やＤＦ横山のプレーは大きかった。ボランチの堀田と種倉は必死の形相で何度も前線に仕掛けていった。松本は「絶対に得点に絡む」という意欲がみなぎっていたし、佐野、高秀、若林は攻撃の波を繰り返して、３人とも結果を出した。佐野には逆転ゴールになりそうな場面さえあったのだ。
2004年６月６日、雨模様の足利市総合運動公園陸上競技場。あの日、あの場所にいた多くの栃木ＳＣのファンに、あの選手たちのプレーを語り継いでいってほしいと思った。困難に立ち向かい、可能性に賭けて奮闘し、最後にはしびれるような感動をくれた、黄色いユニホームの選手たちのことを、子供たちに伝えていってほしいと思った。
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| 感動をくれた選手たちに拍手が鳴りやまなかった |
☆ 篠崎豊プロフィール 1956年、宇都宮市生まれ。記者歴27年。Ｊリーグ、ＪＦＬなどサッカー取材多数。読売クラブ時代からのヴェルディ・ファン。2004、05年に栃木ＳＣ写真展を開催。栃木よみうり前編集長。
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