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青いユニホームに身を包んだ河口明に後悔はない |
（8月22日・栃木県グリーンスタジアムで） |
天皇杯出場をかけた栃木トヨタカップの１回戦（８月22日、栃木県グリーンスタジアム）。その第２試合で、関東リーグの日立栃木と対戦したＦＣ真岡21のイレブンの中に、青いユニホームに身を包んで、精悍な男の姿があった。河口明、27歳。つい１週間前まで栃木ＳＣに所属していたミッドフィルダーだ。立命館大を卒業し、故郷に戻って、ＪＦＬ１年目の栃木ＳＣに入団した。リーグ公式戦４年間で61試合４得点。栃木ＳＣの歴史的初勝利をもたらした鮮烈な同点シュートが記憶に残る。ホーム初ゴールもその右足だった。スピードとガッツにあふれるプレーヤーだ。
河口は今春、勤める会社で総務課に配属になった。多忙な職場は帰りが遅くなることもしばしば。夜７時からの練習に参加できなくなっていた。レギュラー定着が今季の目標だった河口は悩んだ。仕事とサッカーの両立。ＪＦＬの多くの選手が抱えるジレンマが、より大きな現実問題となって自らに降りかかってきた。チームが好調だった６月ごろ、河口は高橋監督に、退団も含めた身の振り方を相談した。監督は、副主将を任せるほど信頼する河口を手放したくなかった。しかし練習に参加できない選手を試合で使うわけにはいかない。よしんば練習不足を努力で克服したとして、同じポジションには、真岡高の先輩でチームの大黒柱の只木主将がいる。相談と話し合いは２か月に及んだ。
地元のＦＣ真岡21（栃木県社会人１部）が北山杯県社会人サッカー大会で初優勝し注目を集めたのは、河口の心が揺れていた、
ちょうどその時期だった。「このチームに出合った時、気持ちが切り替わりました。荒削りだけど、将来性がある」。飯島定幸監督（静岡国体優勝ヘッドコーチ）とも話した。
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| ＪＦＬ初勝利をもたらした河口の同点シュートは栃木ＳＣの歴史に1ページを加えた |
（2000年5月6日・東京西が丘サッカー場の横河ＦＣ戦） |
監督は言った。「キミの経験を若いチームに伝えてくれないか」
８月になって、河口は移籍を決断した。「仕事が最優先だが、サッカーは続ける」
移籍後初の公式戦出場となった栃木トヨタカップは完敗で、一発退場まで食らったが、河口の表情は晴れやかだった。活躍の場を求めたというよりは、栃木県サッカーの底辺拡大のために力になりたいと思っての決断だったからだ。飯島監督は「まだ周りが河口について行けないし、河口自身もＪＦＬとのギャップを感じている。でも、これからです」と熱いまなざしを送る。
県内リーグの活性化は、トップチームの栃木ＳＣにより一層のレベルアップを促す。栃木ＳＣを離れた炎のプレーヤー、河口明は今後、土ぼこりにまみれながら、その推進役の一人になるだろう。
☆ 篠崎豊プロフィール 1956年、宇都宮市生まれ。記者歴27年。Ｊリーグ、ＪＦＬなどサッカー取材多数。読売クラブ時代からのヴェルディ・ファン。2004、05年に栃木ＳＣ写真展を開催。栃木よみうり前編集長。
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