南長野での後期第８節・ザスパ草津戦は、緊迫感のある戦いだった。後半途中までは「０−０の引き分けで勝ち点１」という様相だった。そんな試合の流れを交代出場のザスパＦＷマルキーニョスが変えた。ザスパ草津の植木監督は試合後に「残り20分でどう動いて勝負するかがゲームのカギだった」と振り返った。その切り札が、期限付き移籍で登録されたばかりの23歳のブラジル人だった。残り約20分となって、初めてＪＦＬのピッチに入ったマルキーニョスは、前線の右寄りにポジションを取ると、突破力、キープ力、展開力を短時間のうちに見せつけた。その位置がザスパ・サポーター集団のすぐ前だったことも、ブラジル人の血を燃え上がらせただろう。
これで、堅守を保ってきた栃木の守備に混乱が生じ始めた。ゴール右の角度のない所から強いシュートを浴びたことで、ますますこの外人選手への対応に神経を使うことになった。ほぼ互角のせめぎ合いだった試合の均衡は揺らぎ、勝利の重心はザスパ側に移った。栃木の高橋監督も「マルキーニョスは、さすがに駆け引きがうまかった」と、そのセンスを認めざるを得なかった。キーマンのクロスボールからザスパはＰＫを獲得し、山口が決めた１点で勝利者となった。
前期、足利での初対戦で、０−３から終了間際の５分間に追いついた驚異の同点劇は、高橋監督の采配がズバリ的中した結果だが、この試合では植木監督の返り討ちに遭った。「予想通り、しんどいゲームになった」と言いながら、その判断はさすがだった。
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Ｊ２入会申請直後のザスパのホームゲームはさすがに盛り上がった
（右）栃木・松本、（左）ザスパ・寺田 |
（10月2日・南長野運動公園で） |
試合後、栃木の選手たちの悔しがりようは、かつて見たことがないほどだった。ピッチに座り込む選手もいたし、目を真っ赤に泣きはらす選手もいた。負けなくていい試合だったのだから当然だ。勝ち点１を信州土産に持ち帰れるところだったのだから。いい働きをした３バックの中の一人、遠藤は、それでもＰＫの場面を「（吉本に）入られたことと（マルキーニョスに）ボールを入れられたことが反省点です」と冷静に語った。ザスパはこの２日前にＪ２入会申請をしたばかりだったが、フィールドの中では、その差は感じられなかった。植木監督は「Ｊ申請したことは意識していない」と言ったが、選手は申請後初の試合ということでプレッシャーはあったように見えた。むしろ「ウチの方が勝利への意識は高かったと思いますよ」（栃木・只木主将）。
川中島古戦場の近くで行われた北関東決戦。敗れはしたが、選手たちは気持ちの中では負けを信じたくなかっただろう。その悔しさと強い気持ちがあれば、残り７試合に光は差してくる。
☆ 篠崎豊プロフィール 1956年、宇都宮市生まれ。記者歴27年。Ｊリーグ、ＪＦＬなどサッカー取材多数。読売クラブ時代からのヴェルディ・ファン。2004、05年に栃木ＳＣ写真展を開催。栃木よみうり前編集長。
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